Abejas de guardia: personas, elefantes y una cerca viva entre ellos
Harambee – trabajemos juntos
El lema nacional de Kenia es «Harambee», una palabra en suajili que transmite la idea de «Todos juntos», «Unamos nuestros esfuerzos», «Trabajemos juntos».
Difícilmente podríamos encontrar un lema más apropiado también para una colonia de abejas. Decenas de miles de abejas actúan como un solo organismo: crían a las larvas, recolectan alimento, mantienen la temperatura del nido y protegen su hogar común. Una abeja individual es vulnerable, pero la colonia sobrevive gracias al esfuerzo coordinado de todas.
En un extraordinario proyecto keniano, el significado de la palabra «Harambee» adquiere una profundidad aún mayor. Las abejas trabajan juntas entre sí, los agricultores unen sus esfuerzos y las personas buscan una manera de proteger su sustento sin matar a los elefantes.
Así, el lema nacional de Kenia se convierte también en una ley no escrita de la convivencia:
Harambee – ¡trabajemos juntos!
Cuando los elefantes entran en los campos
Desde lejos, los elefantes parecen tranquilos, sabios y de buen carácter. Pero el encuentro entre un elefante y una persona se ve de forma muy distinta cuando ocurre no en una reserva turística, sino en medio de la noche, en el campo de una familia.
Una manada puede destruir en pocas horas la cosecha de la que depende el sustento de toda una familia. Los elefantes derriban cercas, dañan tuberías y construcciones, y sus encuentros con personas a veces terminan con heridas graves o incluso con la muerte, en ambos lados.
Para el agricultor, el elefante es una enorme sombra que puede quitarle la comida a sus hijos. Para el elefante, el campo es una fuente abundante y fácilmente accesible de alimento, aparecida sobre una tierra por la que las manadas han pasado durante generaciones.
Tanto el ser humano como el elefante luchan por vivir. Ambos pueden tener razón y, sin embargo, convertirse en enemigos.
¿Por qué los elefantes temen a las abejas?
La gruesa piel del elefante lo protege de muchos peligros, pero los ojos, la boca y el interior de la trompa siguen siendo sensibles. Las abejas africanas alteradas pueden atacar precisamente esas zonas.
Los elefantes reconocen el zumbido de las abejas perturbadas y a menudo se retiran incluso antes de ser picados. Sacuden la cabeza, levantan polvo, emiten sonidos de alarma y transmiten el peligro a los demás miembros de la manada. La experiencia acumulada queda también en la memoria del grupo familiar.
Sobre este comportamiento natural se basa la idea de las cercas de colmenas.
Alrededor del campo se colocan colmenas reales, alternadas con imitaciones vacías y más baratas. Todas están conectadas mediante un alambre. Si un elefante intenta pasar, tira del alambre, las colmenas se balancean, las abejas se inquietan y salen volando. En muchos casos, el movimiento de las colmenas y el zumbido son suficientes para hacer que el animal se retire.
No se trata de una barrera física infranqueable. Un elefante podría destruir fácilmente una colmena de madera. La cerca de colmenas funciona gracias a la memoria, el oído y la cautela del animal. Es un sistema de alarma vivo.
Nueve años de observaciones cerca de Tsavo
Entre 2012 y 2020, investigadores observaron 26 pequeñas granjas en dos aldeas cercanas al Parque Nacional de Tsavo Este, en Kenia. En las cercas de abejas se utilizaron en total 365 colmenas reales, y alrededor de cada zona protegida se instalaron aproximadamente entre 12 y 15 colmenas, alternadas con imitaciones.
Durante el período de nueve años se analizaron 3.999 aproximaciones de elefantes a las granjas observadas.
Por término medio, las cercas de colmenas disuadieron a alrededor del 76 % de los animales que se aproximaban. Durante las seis temporadas observadas con cultivos bien desarrollados, la eficacia estuvo entre el 78,3 y el 86,3 %. El sistema funcionó mejor después de lluvias suficientes, cuando las colmenas estaban ocupadas con mayor frecuencia y las colonias eran más fuertes.
Es un resultado notable para una barrera relativamente sencilla que no mata ni hiere al elefante y que, al mismo tiempo, puede proporcionar polinización, miel, cera y unos ingresos adicionales al agricultor.
Una tonelada de miel de 365 colmenas: ¿por qué tan poco?
Durante nueve años, las cercas de colmenas produjeron aproximadamente una tonelada de miel, vendida por unos 2.250 dólares.
Si dividimos mecánicamente esa cantidad entre 365 colmenas y nueve años, obtenemos:
1000 / 365 / 9 = 0,304 kg
Esto equivale a apenas unos 304 gramos de miel por colmena al año, una cantidad que para un apicultor parece casi absurdamente baja.
Sin embargo, este cálculo resulta engañoso. En el proyecto se instalaron 365 colmenas, pero eso no significaba que hubiera 365 colonias de abejas permanentemente ocupadas y productivas.
Las colmenas se dejaban para que fueran ocupadas por enjambres naturales, algo que, según mis más de 30 años de experiencia, ocurre de manera extremadamente rara. Tan rara, que yo mismo no lo he observado. Su ocupación variaba mucho según las lluvias, la vegetación disponible y el estado del medio ambiente. Durante la grave sequía de 2017, la proporción de colmenas ocupadas disminuyó alrededor de un 75 %. En el período más difícil, la ocupación se redujo aproximadamente a una quinta parte.
Por tanto, no es correcto dividir toda la miel entre todas las colmenas instaladas. Debería relacionarse con las colonias realmente ocupadas y suficientemente fuertes en cada temporada, pero la publicación científica no proporciona todos los datos anuales necesarios para calcular el rendimiento medio exacto de una colonia activa.
La sequía se lleva tanto el néctar como las abejas
La región de Tsavo es seca y está sometida a largos períodos sin lluvias suficientes. Cuando llega la sequía:
- la floración disminuye o desaparece;
- las plantas producen poco o ningún néctar;
- las fuentes de agua se secan;
- las colonias de abejas se debilitan;
- la miel almacenada se utiliza para su propia supervivencia;
- algunas colonias abandonan las colmenas.
Las consecuencias de una sequía grave no terminaron con la primera lluvia. La baja ocupación de las colmenas y los escasos rendimientos de miel se mantuvieron durante unos tres años más.
Las poblaciones africanas locales de Apis mellifera son más propensas a abandonar su vivienda cuando sufren hambre, sobrecalentamiento o una perturbación prolongada. Es una adaptación a un entorno duro y cambiante: en lugar de permanecer en un lugar sin futuro, la colonia busca otro territorio.
Esto no es un colmenar común
Las colmenas están situadas en la periferia de 26 granjas diferentes. No forman un colmenar central con atención profesional permanente. Esto dificulta las inspecciones periódicas, el control de la enjambrazón, las reparaciones, la ampliación oportuna de los nidos y una extracción organizada de la miel.
Los propietarios son ante todo agricultores. Su principal preocupación es la cosecha y la seguridad de la familia, y la apicultura es una actividad complementaria. Es posible que parte de la miel no se extrajera, fuera utilizada por las propias familias o no pasara por el sistema oficial de registro y venta. La publicación informa sobre la miel producida y vendida, pero no permite saber si se registró cada kilogramo obtenido.
El diseño de las colmenas también importa. En el proyecto se utilizaron tanto colmenas kenianas de barras superiores como colmenas Langstroth. Un estudio anterior en la misma región mostró una ocupación y productividad significativamente mayores en las Langstroth en comparación con las colmenas de barras superiores utilizadas.
Una tonelada de miel no demuestra que las abejas africanas sean poco productivas. Demuestra que aquello no era una explotación con 365 colonias permanentemente activas. Las colmenas eran, ante todo, elementos de un sistema de protección.
Como proyecto de producción de miel, el resultado es pobre. Como medio de protección, sin embargo, el resultado es impresionante. La verdadera «cosecha» no es solo la miel, sino también el maíz salvado, el trabajo de los agricultores preservado y la reducción del riesgo de que personas y elefantes se maten mutuamente.
La cerca de abejas solo dice: «Aquí no»
Aquí surge una pregunta todavía más importante: ¿qué ocurre con el elefante expulsado?
La cerca de colmenas protege un campo concreto, pero no crea un nuevo pastizal, un nuevo río ni un nuevo lugar donde vivir. No resuelve el hambre ni la sed. Solo dice una cosa:
«Aquí no».
El elefante rechazado puede volver a la sabana, buscar otra fuente de agua o rodear la cerca. Puede intentarlo de nuevo durante la noche o dirigirse a un campo vecino sin protección.
Los animales descubren rápidamente los puntos débiles. En el estudio keniano se registraron 343 pasos a través de huecos situados en los extremos de las cercas, sin que los elefantes atravesaran las propias colmenas. Después de proteger adicionalmente esas aberturas con hileras de latas metálicas con piedras dentro, el número de pasos disminuyó bruscamente.
Esto demuestra la inteligencia y la persistencia del elefante, pero también la esencia del problema: no deja de necesitar alimento cuando se encuentra con una cerca. Simplemente busca otro camino hacia él.
¿Por qué el campo resulta irresistible?
Durante la estación húmeda, los elefantes de la sabana se alimentan principalmente de hierbas. Durante los períodos secos pasan a comer hojas, ramas, corteza, raíces y frutos. Para mantener su enorme cuerpo, un animal adulto necesita encontrar diariamente cantidades considerables de alimento vegetal y agua.
Los cultivos agrícolas son una fuente de nutrientes mucho más concentrada y fácilmente accesible que la escasa vegetación seca. El maíz, el sorgo, las sandías y otros cultivos se encuentran juntos en un mismo lugar, son jugosos y no exigen largas búsquedas.
Para un elefante, un campo cultivado es lo que sería para las abejas un almacén de miel con la puerta abierta.
Los antiguos caminos se cierran
Los elefantes no viven necesariamente todo el año dentro de los límites de los parques nacionales. Utilizan enormes territorios y siguen rutas tradicionales entre pastizales, bosques, lugares de reproducción y fuentes estacionales de agua.
En el sur de Kenia, las manadas se desplazan entre los ecosistemas de Tsavo, Amboseli y Chyulu Hills, reservas comunitarias y privadas, y tierras utilizadas por las poblaciones locales.
Estas rutas existían mucho antes que las carreteras modernas, las líneas ferroviarias, los campos de cultivo y los límites catastrales. Hoy, sin embargo, los corredores son atravesados por infraestructuras y asentamientos o divididos en pequeñas parcelas privadas.
Las observaciones mediante collares GPS muestran que los elefantes utilizan los pasos construidos bajo la línea ferroviaria que atraviesa Tsavo. Muchos de esos cruces se producen de noche, y los animales aceleran al entrar en el paso inferior, un comportamiento que sugiere tensión en un entorno peligroso y profundamente transformado.
El elefante no sabe qué es un catastro, una propiedad privada o la frontera de un parque nacional.
Conoce el hambre, la sed y el camino recordado hacia el agua.
Cuando ese camino se cierra, el conflicto resulta casi inevitable.
¿Cómo intenta Kenia ayudar tanto a las personas como a los elefantes?
No existe una sola cerca ni una sola tecnología capaz de resolver el problema. Hace falta todo un sistema de medidas que se complementen entre sí.
Conservación de los corredores migratorios
Esta es la solución más importante a largo plazo. Si el camino tradicional hacia el agua queda ocupado por construcciones, el elefante no puede crear un río nuevo.
El Plan Nacional de Acción para los Elefantes de Kenia 2023–2032 pone el acento en la protección y recuperación de los corredores, la conexión entre hábitats, la planificación territorial y la adaptación de las infraestructuras al movimiento de los animales silvestres.
Los pasos inferiores y corredores pueden ayudar, pero solo si el camino hacia ellos y el espacio después de ellos permanecen también libres.
Reservas comunitarias e ingresos justos
Parte de las tierras alrededor de los parques se gestionan como reservas naturales comunitarias. Los propietarios locales pueden obtener ingresos del turismo, puestos de trabajo, proyectos de conservación y arrendamientos a cambio de mantener territorios importantes sin urbanizar y sin cercarlos.
Esto es decisivo.
Si todo el mundo quiere que los elefantes sean protegidos, no es justo que sea únicamente el agricultor pobre que vive junto a la reserva quien pague el precio mediante su cosecha destruida.
Las personas deben ver un valor económico y social en el elefante vivo. Si lo único que deja el animal es miedo, daños y promesas de compensación que no se cumplen, la tolerancia inevitablemente desaparece.
Protección y alerta temprana
Las cercas de colmenas son solo uno de los métodos utilizados. También se aplican cercas eléctricas, focos, sirenas, equipos de vigilancia, seguimiento GPS y sistemas de alerta temprana.
Se prueban asimismo cuerdas y otros sistemas con guindillas picantes, barreras de ruido y cultivos menos atractivos para los elefantes.
Cada medida tiene sus limitaciones. Los elefantes aprenden, se acostumbran a las señales repetidas y encuentran los puntos débiles. Por eso la protección debe cambiar y formar parte de una planificación más amplia, en lugar de limitarse a expulsar al animal de un campo hacia otro.
Compensación a los afectados
Kenia dispone de un sistema de compensación en casos de muerte o lesiones humanas, destrucción de cultivos, muerte de ganado y daños materiales.
En la práctica, la evaluación y el pago no siempre son suficientemente rápidos. Para una persona que ha perdido la cosecha de todo un año, una futura compensación no sustituye al alimento necesario hoy.
Una compensación justa y oportuna no es un regalo. Forma parte del precio que la sociedad debe pagar si quiere conservar la vida silvestre.
Traslado de determinados grupos
En 2024, Kenia trasladó 50 elefantes desde la superpoblada Reserva de Mwea al más amplio Parque Nacional de Aberdare. Los animales fueron anestesiados, transportados en camiones especializados y equipados con transmisores GPS.
Operaciones de este tipo pueden reducir la tensión en determinados lugares, pero son costosas, complejas y arriesgadas. Pueden aplicarse a decenas de animales, no a decenas de miles. Además, un traslado solo puede considerarse exitoso si el nuevo territorio dispone de suficiente espacio, agua y alimento.
¿Está teniendo éxito Kenia?
La respuesta es, al mismo tiempo, «sí» y «no».
Kenia ha logrado un gran éxito en la protección de los elefantes. Tras décadas muy duras de caza furtiva, la población nacional se ha recuperado de forma considerable. Es un verdadero logro de conservación.
Pero el aumento del número de elefantes coincide con el crecimiento de la población humana, la expansión de la agricultura y la fragmentación de los espacios libres.
Así, el éxito genera un nuevo desafío: más elefantes deben sobrevivir en un mundo donde el espacio libre disminuye.
Kenia consigue salvar a muchos elefantes, pero todavía no ha creado en todas partes condiciones suficientes para que puedan convivir pacíficamente con las personas.
No se trata únicamente de un problema keniano.
Es una cuestión mundial sobre el precio de conservar la naturaleza y sobre quién debe pagarlo.
El elefante no es un animal doméstico
Un elefante puede reconocer a las personas, crear vínculos duraderos y mostrar confianza y apego.
Pero eso no lo convierte en un animal doméstico.
Necesita un territorio enorme, una alimentación vegetal variada, mucha agua, contacto con otros elefantes y la posibilidad de elegir hacia dónde desplazarse. Su cuidado exige atención veterinaria especializada, cuidadores cualificados y recursos considerables.
En algunos países asiáticos, los elefantes se han utilizado durante siglos para el transporte, trabajos forestales, ceremonias y turismo. Sin embargo, detrás de la imagen exterior del «elefante domesticado» suele haber cadenas, restricciones, adiestramiento forzado y una vida social alterada.
Los centros para elefantes huérfanos en Kenia siguen una idea diferente.
Las crías reciben cuidados permanentes y cercanía humana, pero el objetivo final es su regreso gradual a la vida salvaje.
El elefante es demasiado inteligente, social y amante de la libertad como para pertenecer de verdad a una sola persona.
Las lágrimas del elefante expulsado
¿Verá alguien las lágrimas en los ojos del elefante expulsado, hambriento y sediento?
Los elefantes pueden producir lágrimas, pero no podemos afirmar científicamente que cada lágrima exprese tristeza de la misma manera que en el ser humano. Sin embargo, no necesitamos lágrimas para reconocer su sufrimiento.
Se ve en el agotamiento, en la inquietud, en sus desplazamientos nocturnos, en la separación de la manada y en su obstinado regreso al lugar donde antes había agua.
Las abejas lo expulsan de un campo.
La cerca eléctrica lo detiene ante otro.
La línea ferroviaria cruza su camino.
El asentamiento humano ha crecido alrededor de la fuente de agua.
En los ojos del elefante expulsado no tiene por qué haber odio hacia el ser humano.
Hay hambre, sed y desconcierto ante un mundo que recuerda y que ya no lo deja pasar.
Ver su sufrimiento no significa dejar a los agricultores sin protección.
La vida y el trabajo humanos no son menos valiosos.
La compasión hacia el elefante no debe exigir que una persona pobre sacrifique su sustento.
La ayuda verdadera significa que detrás de la cerca de abejas debe existir un corredor libre, agua y un lugar hacia el cual pueda ser dirigido el animal.
De lo contrario, no estamos resolviendo el conflicto.
Solo estamos trasladando el sufrimiento.
¿Cómo podemos ayudar de verdad?
Los elefantes no son propiedad ni problema exclusivo de Kenia.
Son habitantes de la Tierra.
Sobre ellos está el mismo cielo que está sobre nosotros.
La ayuda práctica debe dirigirse al mismo tiempo a los elefantes y a las personas que viven junto a ellos:
- conservación de los corredores migratorios;
- protección de los cultivos sin matar a los animales;
- ingresos y compensaciones justos para las comunidades locales;
- recuperación de hábitats y fuentes de agua;
- formación y mantenimiento de cercas de colmenas;
- asistencia veterinaria y retorno de elefantes huérfanos a la naturaleza;
- vigilancia, alerta temprana y respuesta rápida en situaciones de conflicto.
La organización Save the Elephants desarrolla el proyecto «Elephants and Bees» y otros métodos para una convivencia pacífica.
Big Life Foundation trabaja para conservar corredores importantes mediante acuerdos con propietarios locales.
Sheldrick Wildlife Trust rescata y cría animales huérfanos con el objetivo de devolverlos a la vida salvaje.
La ayuda no necesita ser enorme.
Debe ser constante, transparente y orientada hacia un resultado concreto.
Es mejor poder decir:
«Ayudamos a mantener libre una determinada parte de un corredor migratorio».
O:
«Contribuimos a la construcción y al mantenimiento de una cerca de colmenas para una familia de agricultores concreta».
Entonces la donación tiene un lugar, un rostro y un resultado medible.
Los apicultores de todo el mundo tienen una relación especial con esta causa.
Las abejas pueden proteger las cosechas, proporcionar ingresos adicionales a los agricultores y reducir el riesgo de que los elefantes sean heridos o muertos.
Pero la cerca debe ser solo una mitad de la solución.
La otra mitad es el camino libre por el que el animal expulsado pueda llegar a alimento y agua.
Bajo el mismo cielo
No podemos dar un hogar a cada elefante.
Pero sí podemos ayudar a que no le sea arrebatado el suyo.
Podemos proteger al agricultor sin declarar enemigo al elefante.
Podemos proteger al elefante sin exigir que la persona pobre pague sola el precio.
Podemos convertir la compasión en un corredor, una fuente de agua, una colmena, una compensación o una cosecha salvada.
La cerca de abejas puede salvar un campo.
Solo conservar el camino hacia el alimento y el agua puede salvar también al elefante.
Y aquí volvemos otra vez a la palabra con la que empezamos:
Harambee – ¡trabajemos juntos!
No solo las abejas entre sí.
No solo los agricultores de una aldea.
Deben trabajar juntos las comunidades locales, los conservacionistas, los científicos, la industria turística, el Estado y las personas de países lejanos que comprenden que los elefantes forman parte de nuestro patrimonio común de la Tierra.
Porque sobre el elefante expulsado está el mismo cielo que está sobre nosotros.
Y si son fuertes no solo de palabra, sino también con hechos, aquí tienen una manera de adoptar a un elefante huérfano
Nosotros ya lo hicimos. Adoptamos a Kipekee. ¡Háganlo ustedes también!
https://www.sheldrickwildlifetrust.org/orphans/kipekee
Kipekee es una pequeña elefanta que ahora tiene alrededor de 15 meses.
Tenía apenas aproximadamente un mes de edad cuando fue rescatada en junio de 2025 en la región de Maasai Mara.
La causa oficial de que quedara huérfana es precisamente:
Human–Wildlife Conflict — conflicto entre las personas y la vida silvestre.
Su historia es dura.
Su madre cojeaba gravemente y se encontraba en una zona con intensa presencia humana.
Tenía heridas de flechas en el cuerpo.
Su estado empeoró tanto que dejó de producir leche.
La pequeña Kipekee se quedó sin alimento y finalmente se separó de su madre.
Durante unos tres días, la cría vagó sola.
Al final siguió a un rebaño de ganado doméstico hasta un asentamiento humano.
Cuando llegaron los rescatadores, Kipekee estaba exhausta y desnutrida y se desplomó ante sus ojos.
El veterinario tuvo que administrarle líquidos por vía intravenosa con urgencia.
El equipo también intentó salvar a su madre.
Ella sobrevivió al procedimiento veterinario, pero murió al día siguiente.
Kipekee quedó verdaderamente huérfana.
Y su nombre es precioso:
Kipekee, en suajili, significa «única», «irrepetible», «única en su especie».
